Primul robot umanoid trimis în spaţiu

Robonaut 2 (R2) poate fi considerat deschizătorul unei noi ere: aceea a explorărilor spaţiale în care misiunile sunt conduse de roboţi umanoizi. Este un robot antropomorf construit la Centrul Spaţial Johnson din Houston de către NASA împreună cu General Motors. În prezent cântăreşte 150 de kilograme, are peste 350 de senzori şi 38 de procesoare PowerPC situate în trunchi, capul său este plin de camere video şi este capabil să execute aceleaşi mişcări pe care le-ar putea executa un astronaut.

Iniţial va fi poziţionat pe un piedestal în interiorul staţiei spaţiale, unde va fi testat, R2 putând fi controlat atât din interiorul staţiei cât şi de pe Pământ. În viitor, acesta va fi dotat cu un picior pentru a se putea deplasa în interior urmând apoi a fi folosit pentru misiuni extravehiculare repetitive sau periculoase pentru un echipaj uman. Un alt avantaj este faptul ca R2 este autonom, astfel că poate părăsi staţia spaţială fără să fie conectat fizic la o sursă de energie. În plus, spre deosebire de modelul precedent, R2 nu are nevoie de control permanent din partea echipajului. Primele sarcini ar putea fi operaţiuni de rutină (schimbarea filtrelor de aer, de pildă) sau, în viitor, operaţiuni mai complexe: reparaţii ale staţiei spaţiale, inspecţii exterioare, etc.

Planurile pentru viitor includ un Robonaut dotat cu roţi (Centaur 2) care ar putea explora suprafaţa Lunii sau a planetei Marte. Un astfel de prototip este în prezent testat de către NASA în deşertul din Arizona.